Tiempo La mayoría de los estudiantes de 16 años recién comienzan a preguntarse: “¿Qué quiero ser cuando sea grande?” Joshua Fields tenía la respuesta.
Fields supo desde muy joven que podía conectarse con sus compañeros de clase que tenían síndrome de Down o autismo. Con ese llamado en la mano, se ofreció como consejero de campamento para un campamento nocturno para adultos jóvenes con y sin síndrome de Down.
Esta experiencia fue mucho más de lo que esperaba Fields. “Recuerdo a nuestros campistas despertarse felices y agradecidos solo por comenzar un nuevo día con sus amigos en el campamento.,dice. “Dejé el campamento realmente inspirado ese verano. Fue como si me hubiera atraído a esta comunidad”.
Fields, de 23 años, es director ejecutivo y cofundador de The Next Step Programs y veterano del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad. “Queríamos combatir el estigma de las personas que no son consideradas ‘típicas'”.
Fields, graduado de la Universidad de Penn State, cofundó los programas The Next Step en 2015 para derribar las barreras que impiden que las personas con discapacidad encuentren oportunidades educativas y laborales después de la escuela secundaria. “Como persona sin discapacidad, tuve acceso a tantas oportunidades”, dijo Fields, “pero mis amigos no tenían las mismas herramientas que yo necesitaba para tener éxito”.
Fields se asoció con Richard Price para crear los programas The Next Step. Price es un consejero de rehabilitación certificado por la junta, analista de comportamiento certificado por la junta y actualmente está estudiando en la Universidad de Illinois, Champaign Urbana, para obtener un doctorado en educación especial.
Los programas Next-Step brindan programas dinámicos de desarrollo social para personas con discapacidades en la transición de la escuela secundaria. TNS se enfoca en desarrollar las habilidades blandas esenciales necesarias para el empleo y la vida después de la escuela secundaria, incluidas las habilidades sociales, las habilidades para la vida independiente, la defensa, la exploración de carreras, el acondicionamiento físico y una vida saludable.
Las historias de éxito están rodando. Megan Kensil, una joven con síndrome de Down, se unió al personal de TNS en el verano de 2022 como consultora de programas. “Meghan es un miembro importante del equipo de TNS”, explicó Fields. “Ella trabaja para apoyar la promoción y las operaciones del programa, e incluso me mantiene al día con recordatorios de próximos eventos y fechas importantes”.
Otra historia de éxito es la comunidad que ha desarrollado en su comunidad y programas de aprendizaje social. “A través de esta comunidad, las personas con discapacidades han podido entablar relaciones importantes con sus pares, con y sin discapacidades, que son esenciales para mantener un empleo de por vida”.
Este programa piloto, lanzado al comienzo de la pandemia, atendió originalmente a 11 estudiantes con discapacidades. El programa ahora atiende semanalmente a más de 55 estudiantes con discapacidades en múltiples programas en toda el área de Filadelfia.
El momento no podría ser mejor para TNS ya que la pandemia continúa transformando la fuerza laboral. En los primeros meses de 2022, millones renunciaron a sus trabajos, lo que llevó a la Gran Renuncia. Con carteles de “Se busca ayudante” colgados en todos los restaurantes y tiendas de todo el país, las empresas luchan por encontrar empleados calificados y están comenzando a pensar de forma innovadora.
“Sigo leyendo que los reclutadores han intentado todo y explorado todas las vías, pero aún se quedan cortos”, explicó Fields. “Tenemos una población de personas dispuestas y capaces de trabajar, y tenemos negocios que necesitan empleados. Con la capacitación y el apoyo adecuados, las empresas pueden transformar las estrategias de contratación, actualizar las descripciones de puestos y crear entornos de trabajo verdaderamente inclusivos”.
TNS también brinda orientación y apoyo a organizaciones y empleadores que buscan contratar personas con discapacidades. “Preparar a las personas con discapacidades para el empleo no es sostenible”, dijo Fields. “También debemos trabajar con los empleadores para garantizar que tengan la capacitación adecuada para apoyar y acomodar a los empleados con discapacidades”.
El apoyo profesional no es su único enfoque, ya que TNS ofrece apoyo en todos los aspectos de sus vidas. “El aspecto más importante de nuestros programas es que brindamos a los estudiantes con discapacidades la oportunidad de hacer preguntas, aprender sobre temas relevantes para su vida adulta y tener la oportunidad de dirigir nuestras sesiones sobre temas que consideran relevantes y mantenerlas interesantes”.
“Todos los días me inspiran las familias y los autogestores que allanaron el camino para el cambio”, dijo Fields. “Ver lo duro que luchan por la inclusión y la justicia me motiva a trabajar duro todos los días para crear oportunidades para la comunidad de personas con discapacidad”.
“TNS cree en la mejora continua y nos esforzamos por la innovación constante. La comunidad avanza cada día más hacia la inclusión. Creemos que existimos para seguir creciendo y alimentar esa necesidad de innovación. Construyamos el mundo que vemos para el mañana”.
Publicado el 21 de febrero de 2022